Learning how to use ‘(으)ㄹ 수 있다/없다’ in Korean is essential for expressing everyday actions and possibilities. The pattern ‘(으)ㄹ 수 있다/없다’ appears frequently in conversations, helping speakers talk about what they are capable of or unable to do. Mastering this structure will make your communication in Korean more natural and flexible.
Contents
1. Definition
‘-(으)ㄹ 수 있다’ is used to indicate that someone can do something or that something is possible. The English equivalent is “can” or “be able to.”
- Example: 먹을 수 있다 (can eat), 갈 수 있다 (can go), 할 수 있다 (can do).
The opposite form is ‘(으)ㄹ 수 없다,’ which means “cannot” or “be unable to.”
2. Form (Structure)
The grammar pattern ‘-(으)ㄹ 수 있다’ follows these rules based on the verb stem:
- Verbs with a consonant ending: Attach -을 수 있다/없다 to the verb stem.
- 먹다 (to eat) → 먹을 수 있다 (can eat).
- 먹다 (to eat) → 먹을 수 없다 (can eat / cannot eat)
- Verbs with a vowel ending: Attach -ㄹ 수 있다/없다 to the verb stem.
- 가다 (to go) → 갈 수 있다 (can go).
- 가다 (to go) → 갈 수 없다 (can go / cannot go)
- Verbs with a ㄹ consonant ending: The ㄹ consonant is dropped, and -ㄹ 수 있다 is attached.
- 놀다 (to play) → 놀 수 있다 (can play).
- 놀다 (to play) → 놀 수 없다 (can play / cannot play)
3. Meaning & Usage
1. Expressing ability
- 저는 피아노를 칠 수 있어요. (I can play the piano.)
- 그는 영어로 말할 수 없어요. (He cannot speak in English.)
- 아이가 자전거를 탈 수 있어요. (The child can ride a bike.)
- 우리는 문제를 해결할 수 있어요. (We can solve the problem.)
- 너는 더 잘할 수 없어요. (You cannot do better.)
2. Expressing possibility depending on conditions
- 오늘은 버스를 탈 수 있어요. (Today, we can take the bus.)
- 내일 회의에 참석할 수 없어요. (I cannot attend the meeting tomorrow.)
- 시간이 있으면 영화를 볼 수 있어요. (If I have time, I can watch a movie.)
- 컴퓨터가 없으면 숙제를 할 수 없어요. (If there is no computer, I cannot do homework.)
- 비가 오면 집에 있을 수 있어요. (If it rains, I can stay home.)
3. Expressing permission or allowance
- 여기에 앉을 수 있어요. (You may sit here.)
- 사진을 찍을 수 없어요. (You may not take a picture.)
- 도서관에서 책을 빌릴 수 있어요. (You may borrow books at the library.)
- 학생들은 체육관을 사용할 수 없어요. (Students cannot use the gym.)
- 여기에서 인터넷을 쓸 수 있어요. (You can use the internet here.)
4. Key Points to Remember
- This grammar is usually attached to verbs, not adjectives, to express ability or possibility.
- It is rarely used with pure descriptive adjectives (like “beautiful” or “big”), but works naturally with action verbs.
- The negative form is -(으)ㄹ 수 없어요 = “cannot.”
- The tense is applied to 있다/없다, not the verb stem. (e.g. 갈 수 있었어요 = could go, 갈 수 있을 거예요 = will be able to go)
- For verbs ending in ㄹ, drop ㄹ before adding this form. (만들다 → 만들 수 있어요)
5. Practice Exercises
Choose the correct answer for each sentence.
- 저는 (읽다) ___ .
(I can read.) - 그는 (노래하다) ___ .
(He can sing.) - 우리는 (가다) ___ .
(We can go there.) - 그녀는 영어를 (말하다) ___.
(She can speak English.) - 나는 이 문제를 (풀다) ___.
(I can’t solve this problem.) - 그들은 이 노래를 (부르다) ___ .
(They can sing this song.) - 우리는 내일 회의에 (참석하다)___.
(We can attend the meeting tomorrow.) - 이 회사에서 일을 (하다)___ ?
(Can I work at this company?) - 아이는 혼자서 집에 (가다)_____ .
(The child can go home alone.) - 내일은 바빠서 (만나다)_____ .
(I won’t be able to meet tomorrow.)
6. Answers
- 읽을 수 있어요.
- 노래 할 수 있어요.
- 갈 수 있어요.
- 할 수 있어요.
- 풀 수 없어요.
- 부를 수 있어요.
- 참석할 수 있어요.
- 할 수 있어요.
- 갈 수 있어요.
- 만날 수 없어요.
7. Common Mistakes and Tips
⚠️ Mistake 1: Using tense in the wrong place
Incorrect: 저는 갈 수 있었다요. ❌ (I could go.)
Correct: 저는 갈 수 있었어요. ✅ (I could go.)
💡 Tip: Apply tense to 있다/없다, not the verb stem.
⚠️ Mistake 2: Mixing with 가능하다 incorrectly
Incorrect: 저는 피아노를 칠 가능해요. ❌ (I can play piano.)
Correct: 저는 피아노를 칠 수 있어요. ✅ (I can play the piano.)
💡 Tip: 가능하다 is used differently, usually in formal contexts with nouns.
⚠️ Mistake 3: Mixing with -(으)ㄹ 줄 알다
Incorrect: 저는 수영을 할 수 있다 잘해요. ❌
Correct: 저는 수영을 할 줄 알아요. ✅
💡 Tip: Use ‘-(으)ㄹ 수 있다’ for possibility, and ‘-(으)ㄹ 줄 알다’ for knowing how to do something.
‘-(으)ㄹ 수 있다/없다’ is a core beginner grammar point in Korean, allowing you to express both what you can do and what you cannot do. By using this pattern, you gain the ability to describe skills, possibilities, and permissions in daily life. Mastering it will strengthen your foundation in Korean and make your communication much more natural.