Mastering the Korean grammar pattern ‘V-(으)ㄹ 수 있다/없다’ is crucial for expressing ability and possibility in Korean. This essential structure allows learners to communicate what they can or cannot do, opening up a world of expression in everyday conversations. In this comprehensive guide, we’ll break down the usage of ‘V-(으)ㄹ 수 있다/없다’, providing you with the tools to confidently use this versatile grammar point in various situations.
Contents
1. Definition
‘V-(으)를 수 있다’ means “can” or “be able to,” while ‘V-(으)를 수 없다’ means “cannot” or “be unable to.” This structure is used to express ability or possibility in various contexts.
2. Form (Structure)
The structure follows this pattern:
Verb stem + -(으)ㄹ 수 있다/없다
he exact form depends on whether the verb stem ends with a consonant or a vowel. Here’s a detailed breakdown:
| Verb Ending | Positive Form | Negative Form | Example |
| Consonant (받침 O) | -을 수 있다 | -을 수 없다 | 먹다 → 먹을 수 있다 → 먹을 수 없다 |
| ㄹ ending | -ㄹ 수 있다 | -ㄹ 수 없다 | 살다 → 살 수 있다 → 살 수 없다 |
| Vowel (받침 X) | -ㄹ 수 있다 | -ㄹ 수 없다 | 가다 → 갈 수 있다 → 갈 수 없다 |
Examples:
- 받침 O (Consonant ending):
- 먹다 → 먹을 수 있다 / 먹을 수 없다 (can eat / cannot eat)
- 읽다 → 읽을 수 있다 / 읽을 수 없다 (can read / cannot read)
- 듣다 → 들을 수 있다 / 들을 수 없다 (can hear / cannot hear)
- 찾다 → 찾을 수 있다 / 찾을 수 없다 (can find / cannot find)
- 받다 → 받을 수 있다 / 받을 수 없다 (can receive / cannot receive)
- 믿다 → 믿을 수 있다 / 믿을 수 없다 (can believe / cannot believe)
- 잡다 → 잡을 수 있다 / 잡을 수 없다 (can catch / cannot catch)
- 쓰다 → 쓸 수 있다 / 쓸 수 없다 (can write / cannot write)
- 웃다 → 웃을 수 있다 / 웃을 수 없다 (can laugh / cannot laugh)
- 앉다 → 앉을 수 있다 / 앉을 수 없다 (can sit / cannot sit)
- ㄹ ending:
- 살다 → 살 수 있다 / 살 수 없다 (can live / cannot live)
- 놀다 → 놀 수 있다 / 놀 수 없다 (can play / cannot play)
- 열다 → 열 수 있다 / 열 수 없다 (can open / cannot open)
- 날다 → 날 수 있다 / 날 수 없다 (can fly / cannot fly)
- 걸다 → 걸 수 있다 / 걸 수 없다 (can hang / cannot hang)
- 들다 → 들 수 있다 / 들 수 없다 (can lift / cannot lift)
- 팔다 → 팔 수 있다 / 팔 수 없다 (can sell / cannot sell)
- 울다 → 울 수 있다 / 울 수 없다 (can cry / cannot cry)
- 달다 → 달 수 있다 / 달 수 없다 (can run / cannot run)
- 받침 X (Vowel ending):
- 가다 → 갈 수 있다 / 갈 수 없다 (can go / cannot go)
- 보다 → 볼 수 있다 / 볼 수 없다 (can see / cannot see)
- 오다 → 올 수 있다 / 올 수 없다 (can come / cannot come)
- 주다 → 줄 수 있다 / 줄 수 없다 (can give / cannot give)
- 하다 → 할 수 있다 / 할 수 없다 (can do / cannot do)
- 말하다 → 말할 수 있다 / 말할 수 없다 (can speak / cannot speak)
- 배우다 → 배울 수 있다 / 배울 수 없다 (can learn / cannot learn)
- 서두르다 → 서둘러 수 있다 / 서둘러 수 없다 (can hurry / cannot hurry)
- 기다리다 → 기다릴 수 있다 / 기다릴 수 없다 (can wait / cannot wait)
- 사용하다 → 사용할 수 있다 / 사용할 수 없다 (can use / cannot use)
Note: The ㄹ ending verbs follow the same pattern as vowel-ending verbs, dropping the final ㄹ before adding the ending.
Additional Note on Adjectives:While ‘-(으)ㄹ 수 있다/없다’ is primarily used with verbs, it can also be used with adjectives to express possibility or likelihood:
- With verbs: Expresses ability or possibility
Example: 수영할 수 있어요. (I can swim.) - With adjectives: Expresses potential state or condition
Examples:- 날씨가 더울 수 있어요. (The weather might be hot.)
- 이 음식은 매울 수 있어요. (This food might be spicy.)
- 그 곳은 멀 수 있어요. (That place might be far.)
When used with adjectives, ‘-(으)ㄹ 수 있다’ is closer in meaning to “may be” or “might be” in English. The negative form ‘-(으)ㄹ 수 없다’ is less common with adjectives and may sound unnatural in some contexts.
3. Meaning & Usage
This grammar pattern is used in different contexts:
Expressing ability
- 저는 한자를 읽을 수 있어요. (I can read Chinese characters.)
- 그는 피아노를 칠 수 있어요. (He can play the piano.)
- 그녀는 복잡한 문제를 해결할 수 있어요. (She can solve complex problems.)
- 저는 3개 언어로 말할 수 있어요. (I can speak three languages.)
- 그 선수는 100미터를 10초 안에 달릴 수 있어요. (That athlete can run 100 meters within 10 seconds.)
- 저는 컴퓨터를 고칠 수 있어요. (I can fix computers.)
- 그녀는 어려운 요리도 만들 수 있어요. (She can make even difficult dishes.)
- 저는 높은 곳에서 스카이다이빙을 할 수 있어요. (I can skydive from high altitudes.)
- 그는 어려운 수학 문제를 풀 수 있어요. (He can solve difficult math problems.)
- 저는 눈을 감고도 자전거를 탈 수 있어요. (I can ride a bicycle with my eyes closed.)
Expressing possibility
- 우리는 내일 만날 수 있어요. (We can meet tomorrow.)
- 이 음식은 쉽게 만들 수 있어요. (This food can be made easily.)
- 내일 비가 올 수 있어요. (It might rain tomorrow.)
- 이 약을 먹으면 빨리 나을 수 있어요. (You might recover quickly if you take this medicine.)
- 열심히 공부하면 시험에 합격할 수 있어요. (You can pass the exam if you study hard.)
- 이 기술로 생산성을 높일 수 있어요. (We can increase productivity with this technology.)
- 주말에 영화를 볼 수 있을 것 같아요. (I think we’ll be able to watch a movie on the weekend.)
- 이 방법으로 비용을 줄일 수 있어요. (We can reduce costs with this method.)
- 새로운 정책으로 환경을 개선할 수 있어요. (We can improve the environment with the new policy.)
- 이 앱을 사용하면 시간을 절약할 수 있어요. (You can save time if you use this app.)
Expressing impossibility
- 저는 술을 마실 수 없어요. (I cannot drink alcohol.)
- 오늘은 시간이 없어서 갈 수 없어요. (I cannot go because I have no time today.)
- 그는 수영을 할 수 없어요. (He cannot swim.)
- 저는 그 무거운 상자를 들 수 없어요. (I cannot lift that heavy box.)
- 우리는 지금 그 문제를 해결할 수 없어요. (We cannot solve that problem now.)
- 그녀는 운전을 할 수 없어요. (She cannot drive.)
- 저는 그 비밀을 말할 수 없어요. (I cannot tell that secret.)
- 우리는 이 프로젝트를 혼자 완성할 수 없어요. (We cannot complete this project alone.)
- 그는 높은 곳에 올라갈 수 없어요. (He cannot climb to high places.)
- 저는 그 질문에 대답할 수 없어요. (I cannot answer that question.)
4. Key Points to Remember
- Use ‘V-(으)ㄹ 수 있다’ for ability or possibility.
예: 저는 한국어를 말할 수 있어요. (I can speak Korean.) - Use ‘V-(으)ㄹ 수 없다’ for inability or impossibility.
예: 지금은 갈 수 없어요. (I cannot go now.) - This pattern is often used with action verbs.
예: 수영하다 → 수영할 수 있어요/수영할 수 없어요 - When used with adjectives, it expresses possibility rather than ability.
예: 날씨가 추울 수 있어요. (The weather might be cold.) - This structure can be used in various tenses.
예: 할 수 있었어요 (could do), 할 수 있을 거예요 (will be able to do) - The level of formality can be adjusted by changing the ending.
예: 할 수 있습니다/없습니다 (formal), 할 수 있어요/ 없어요 (polite), 할 수 있어/없어 (casual)
5. Practice Exercises
- 저는 영어를 ____________ (I can speak English.)
- 내일 비가 오면 공원에서 ____________ (If it rains tomorrow, we cannot play in the park.)
- 피아노를 ____________ (Can you play the piano?)
- 저는 매운 음식을 ____________ (I cannot eat spicy food.)
- 우리가 일찍 가면 좋은 자리를 ____________ (If we go early, we can get a good seat.)
- 한국에서는 20살이 되어야 술을 ____________ (In Korea, you can drink alcohol only when you turn 20.)
- 도서관에서는 큰 소리로 ____________ (You cannot talk loudly in the library.)
- 이 영화는 아이들이 ____________ (Children cannot watch this movie.)
- 그는 하루에 5킬로미터를 ____________ (He can run 5 kilometers a day.)
- 인터넷이 없으면 온라인 수업을 ____________ (Without the internet, you cannot take online classes.)
6. Answers
- 말할 수 있어요
- 놀 수 없어요
- 칠 수 있나요
- 먹을 수 없어요
- 잡을 수 있어요
- 마실 수 있어요
- 말할 수 없어요
- 볼 수 없어요
- 달릴 수 있어요
- 들을 수 없어요
7. Common Mistakes and TipsIncorrect
Here are some common mistakes to avoid and helpful tips to remember when using ‘V-(으)ㄹ 수 있다/없다’:
Mistake 1: Incorrect spacing
❌ Incorrect: 저는 피아노를 칠수있어요.
✅ Correct: 저는 피아노를 칠 수 있어요.
- Always write ‘수 있다/없다’ separately from the preceding verb.
Mistake 2: Missing object particle
❌ Incorrect: 우리는 영화 볼 수 있어요.
✅ Correct: 우리는 영화를 볼 수 있어요.
- Remember to use the object particle ‘를’ when necessary.
Mistake 3: Incorrect verb modification
❌ Incorrect: 내일 나는 학교에 가 수 있어요.
✅ Correct: 내일 나는 학교에 갈 수 있어요.
- Modify the verb stem before ‘수 있다/없다’ (e.g., 가다 → 갈).
Tip 1: Usage with adjectives
- With adjectives, ‘-(으)ㄹ 수 있다’ expresses possibility, not ability.
예: 날씨가 추울 수 있어요. (The weather might be cold.)
Tip 2: Tense changes
- Modify the verb or ending to indicate different tenses.
예: 할 수 있었어요 (could do)
할 수 있을 거예요 (will be able to do)
Remember: Pay attention to spacing, particle usage, and verb modifications to use this pattern correctly. Practice with real-life examples to improve your fluency and confidence in Korean conversations.